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source: AFP
Toyota se lance dans les robots avec un humanoïde jouant de la trompette

Le premier constructeur automobile japonais Toyota a dévoilé jeudi son tout premier robot, un humanoïde jouant de la trompette, dans le but de rattraper notamment Honda et Sony déjà engagés dans une course technologique nationale effrénée.

Le marché des robots est estimé au Japon à quelque 500 milliards de yens (3,7 milliards d'euros).

Toyota Motor Corp. a présenté le robot à la presse nippone dans les salons d'un hôtel de Tokyo. Haut de 1,20 mètre et d'un poids de 35 kilogrammes, celui-ci a interprété à la trompette un morceau du dessin animé Pinocchio produit par Disney, et s'est incliné sous les applaudissements des journalistes, auxquels il a répondu en secouant les bras.

Il a des lèvres artificielles qui peuvent changer de position de façon aussi subtile que celles d'un être humain lorsque de l'air est insufflé par la bouche, lui permettant de jouer de la trompette en appuyant de ses doigts sur les clefs de l'instrument.

"Nous sommes déterminés à avancer dans le projet appelé +Toyota Partner Robot+ en associant nos connaissances dans le développement automobile et dans les systèmes de production", a déclaré au cours d'une conférence de presse le directeur général de Toyota, Fujio Cho.

"Je suis confiant quant au fait qu'il sera le symbole technologique du groupe Toyota", a précisé M. Cho.

Toyota compte mettre en scène un "groupe de robots" musiciens à l'Exposition universelle 2005 de la préfecture d'Aichi (centre du Japon), où se trouve le siège du géant automobile, selon le dirigeant.

Le développement de robots est une course particulièrement acharnée au Japon, pionnier de cette technologie dans le monde.

Le troisième constructeur automobile du pays Honda Motor avait présenté en 2000 le premier robot bipède du monde baptisé ASIMO.

En décembre 2003, Sony avait pour sa part dévoilé le robot QRIO, le premier à pouvoir courir. QRIO est apparu cette semaine dirigeant l'Orchestre philarmonique de Tokyo qui jouait une partie de la Cinquième symphonie de Beethoven.

Le géant de l'électronique NEC Corp. a lancé un robot pouvant prononcer 3.000 phrases.

"L'entrée de Toyota va avoir un impact important sur la concurrence dans le domaine des robots humanoïdes au Japon", a commenté un chercheur de l'Association des robots du Japon (Japan Robot Association), Shigeaki Yanai.

"Toyota, le premier constructeur automobile du pays, a déjà acquis une technologie robotique hautement fiable par l'automatisation de sa production et est assez riche pour consacrer des sommes considérables au développement de robots", a déclaré M. Yanai.

"Avec la participation de Toyota, la concurrence dans le secteur des robots au Japon va s'intentifier", a-t-il ajouté.

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Toyota Motor Corp. a dévoilé ses robots humanoïdes trompettistes, initialement développés en tant que « robots partenaires ». La démonstration a eu lieu à Tokyo ce jeudi 11 mars 2004 et a révélé quelques percées techniques en matière de configuration et de contrôle robotiques.
« Toyota dispose d'une technologie de pointe dans le cadre de ses activités de développement automobile et d'ingénierie de production », souligne le président de Toyota, Fujio Cho. « Les robots partenaires ont été mis au point en utilisant et en perfectionnant les technologies à notre disposition », ajoute-t-il.

Toyota s'est lancé dans le développement robotique il y a environ deux ans et demi, rassemblant le savoir-faire de Toyota Central Labs. Inc. et d'entreprises telles que Denso Corp. et Toyoda Machinery. Le groupe a également collaboré avec certains de ses partenaires commerciaux, notamment NEC Corp. et Yasukawa Electric Corp. ainsi que l'Université de Tokyo et l'Institut de Technologie du Massachusetts.

Deux types de robot ont été présentés : un humanoïde bipède et un humanoïde mobile. Un autre robot, bipède et montable, a été dévoilé sur vidéo. Toutes ces innovations sont des robots dits partenaires, qui viennent en aide, dans la vie de tous les jours, aux personnes âgées ou invalides. Le robot mobile à roues pourrait également être utilisé au niveau des lignes de fabrication, dans la mesure où la population active japonaise décroît en raison d'une baisse du taux de natalité.

L'humanoïde bipède mesure 120 cm, soit une taille identique à Asimo, le robot développé par Honda. Cette taille est jugée adéquate pour des applications pratiques d'assistance à domicile. Le robot à roues mesure 100 cm et la partie supérieure de son corps, similaire à celle du robot bipède, est capable de mouvements plus rapides grâce aux roues qui actionnent le robot. Le robot montable ressemble à un fauteuil roulant à deux jambes, pouvant être commandé entièrement par l'utilisateur.

Chaque robot utilise un processeur Pentium III en tant qu'unité centrale de traitement, ainsi qu'un système d'exploitation en temps réel RTLinux. NEC a fourni une batterie personnalisée au lithium-ion, capable de faire fonctionner le robot bipède pendant environ 30 minutes.

Le design de ces robots repose sur les technologies exclusives de Toyota. Le fabricant automobile a, par ailleurs, affirmé que le design conçu par le groupe n'entrerait pas en compétition avec d'autres brevets, comme celui de la technologie de marche bipède de Honda.

Le robot bipède compte 29 articulations, alors que le robot à roues en compte 17. Chaque robot possède trois articulations au niveau de la main droite et aucune articulation au niveau de la main gauche. Lors de la démonstration à la trompette, la main droite manipulait l'instrument. Pour ce faire, Toyota a mis au point des lèvres artificielles qui simulent le mouvement des lèvres humaines.

Toyota affirme vouloir étendre sa technologie robotique et projette d'organiser une future démonstration, sous la forme d'un groupe musical de robots, au pavillon du groupe Toyota lors de l'Expo 2005 qui se déroulera à Aichi (Japon) au mois de mars de l'année prochaine.